Hans de Beer werd in 1957 geboren in Muiden. Toen hij in zijn puberteit een tijdje in het ziekenhuis lag, begon hij met tekenen. Na de middelbare school ging hij geschiedenis studeren, maar dat werd geen succes. Hij besloot naar de Rietveld Academie in Amsterdam te gaan en daar kreeg hij les van bekende illustratoren als Thé Tjong-Khing en Lydia Postma. Daar heeft hij zich gespecialiseerd in illustreren. De Beer heeft voor een aantal tijdschriften kindertekeningen gemaakt. Uit zijn afstudeerproject werd Een ijsbeer in de tropen geboren en met dit prentenboek begon het grote succes en de wereldwijde populariteit van Lars en alle andere helden van Hans de Beer.
Dat succes liet aanvankelijk nogal op zich wachten; met Een ijsbeer in de tropen heeft De Beer twee jaar geleurd bij Nederlandse uitgevers, maar men vond de uitgave ervan een te dure en te riskante onderneming. In 1986 stuurde hij het werk in voor een tentoonstelling op de internationale kinderboekenbeurs in Bologna en tot zijn verrassing werd het geselecteerd. Daarna waren diverse uitgevers bereid het boek te publiceren. Het verscheen uiteindelijk bij NordSud Verlag in Zwitserland. Dit betekende het begin van een succesvolle carriere: Een ijsbeer in de tropen verscheen in meer dan veertien landen.
Ondanks het feit dat hij vele nationale en internationale onderscheidingen heeft gekregen, werkt Hans de Beer bij elk nieuw boek verder aan de verfijning van zijn stijl en techniek. Van zijn leraar Thé Tjong-Khing heeft hij geleerd zich goed af te vragen wat hij precies wil vertellen en uitdrukken, alvorens de eerste schetsen te maken. Pas als het verhaal in grote lijnen is opgezet, maakt Hans de Beer schetsen en karakterstudies die steeds gedetailleerder worden. Het resultaat vertaalt hij met potlood op grote vellen papier. Met aquarelverf verleent hij de illustraties hun onmiskenbare sfeer. "Dat ik mijn figuren ook vaak van achteren laat zien, is niet alleen omdat een rug er zo gezellig uit kan zien," zegt Hans de Beer. "Op deze manier kun je je goed in de betreffende figuren verplaatsen en met hun ogen kijken. Daarom teken ik ook niet zoveel actie. Taferelen die een bepaalde emotie oproepen vind ik belangrijker. Mijn illustraties moeten ruimte bieden aan de fantasie van de lezer."
Hans de Beer ontving voor zijn debuut Een ijsbeer in de tropen de Japanse Uilenprijs. Voor zijn illustraties in Valentino de Kikker van Burny Bos kreeg De Beer de Gouden Plaquette op de internationale Biennale in Bratislava. Tevens kreeg hij de eerste prijs van een internationale kinderjury in Bologna in Italië. Hans de Beer heeft met zijn Kleine IJsbeer-boeken in korte tijd de harten van veel kinderen en volwassenen veroverd. Kleine IJsbeer is inmiddels een geliefde mascotte geworden op T-shirts, kalenders, ansichtkaarten etc. Tegenwoordig woont Hans de Beer samen met de Italiaanse illustratrice Serena Romanelli, een deel van het jaar in Amsterdam en een deel in Italië, in de buurt van Florence. Zijn vrouw schreef de teksten voor de boeken over Bodo, de kleine orang-oetan.
